概要
おとめ座は全天で2番目に大きな星座で、約1,294平方度を占め、うみへび座に次ぐ大きさです。最も明るいスピカ(アルファ星)は1.0等で輝く青白い星で、地球から約260光年離れています。スピカは実際には近接連星系で、黄道沿いで最も明るい星の一つです。天文学者にとっておとめ座で最も注目すべきなのはおとめ座銀河団で、私たちの天の川銀河も属するおとめ座超銀河団の中心にある、2,000を超える銀河の巨大な集まりです。銀河団は星座の北部にあり、近傍宇宙で最も銀河が密集した場所の一つです。おとめ座は3月から6月にかけて観測するのが最適です。
神話
おとめ座は多くの文化で女神や収穫と結びつけられてきました。ギリシャ人は彼女を収穫の女神デメテル、あるいは毎年冥界から戻って春をもたらすその娘ペルセポネと同一視しました。デメテルがペルセポネの不在を嘆くと大地は実りを失い(冬)、ペルセポネが戻ると作物は再び実りました。ローマ人はおとめ座をケレスと結びつけ、穀物を意味する英語のcerealはこの名に由来します。別の伝承では、彼女は正義の女神アストライアで、地上を去った最後の不死の神であり、傍らにてんびん座の天秤を持っています。バビロニア人は麦の穂束を持つ穀物の女神を見ており、スピカはラテン語で穀物の穂を意味します。
占星術的な意味
おとめ座は黄道十二宮の6番目のサインで、8月23日から9月22日生まれの人をつかさどります。水星に支配される柔軟宮の地のサインで、分析、奉仕、健康、そして実際的な知恵を表します。おとめ座の人は、細部への注意、分析的な頭脳、そして役に立ちたいという願いで知られています。水星の支配はこのサインに優れたコミュニケーション能力と頭の回転の速さを与え、それは抽象的な理論よりも実際的な問題解決に向けられます。出生図では、おとめ座にある天体は、精密さと改善への集中をもって表現されます。柔軟宮の性質は、おとめ座に適応力と、磨き上げて完成させる才能を与えます。スピカは占星術で最も幸運な恒星の一つとされています。
観測のヒント
おとめ座は春の夜に観測するのが最適です。北斗七星の柄の弧をたどってアークトゥルスを通り、さらにスピカへ。春の大曲線と呼ばれるこの道筋を覚えておくと便利です。おとめ座銀河団は、望遠鏡を使う人にとってこの星座の最高の見どころです。中程度のアマチュア望遠鏡で何十もの銀河が見え、2019年に初めて撮影された有名な超大質量ブラックホールを持つ巨大楕円銀河M87、おとめ座とからす座の境界近くのソンブレロ銀河(M104)、そして銀河団全体に広がる多くの渦巻銀河や楕円銀河があります。おとめ座銀河団を銀河から銀河へと渡り歩くことは、アマチュア天文学で最も見ごたえのある体験の一つです。