De Giraffe
Camelopardalis
Helderste ster: Beta Camelopardalis
Overzicht
Giraffe is het 18e grootste sterrenbeeld met 757 vierkante graden, maar paradoxaal genoeg is het een van de meest over het hoofd geziene omdat geen van zijn sterren helderder is dan magnitude 4,0. Het beslaat een uitgestrekt, schijnbaar leeg gebied van de noordelijke hemel tussen Grote Beer, Perseus en Cassiopeia. Het sterrenbeeld is circumpolair vanaf gematigde noordelijke breedtegraden, wat betekent dat het nooit onder de horizon zakt. De naam komt van het Griekse woord voor giraffe, die de ouden een 'kameel-luipaard' noemden omdat ze dachten dat het kenmerken van beide dieren combineerde. Beta Camelopardalis, de helderste ster met magnitude 4,0, is eigenlijk een gele superreus op meer dan 1.000 lichtjaar afstand.
Mythologie
Giraffe werd geintroduceerd door de Nederlandse astronoom Petrus Plancius in 1613 en verschijnt niet in oude sterrencatalogi. Sommige bijbelse astronomen van die tijd suggereerden dat het de kameel voorstelde die Rebekka naar Izaak bracht in het boek Genesis, in een poging het nieuwe sterrenbeeld een heilige afstamming te geven. Deze associatie werd echter nooit breed geaccepteerd. De giraffe zelf was een wonderlijk schepsel in de oude Mediterrane wereld, voor het eerst naar Europa gebracht als diplomatieke geschenken van Afrikaanse koninkrijken. Julius Caesar toonde er een in Rome, en het exotische dier boeide de publieke verbeelding. Het uitgestrekte, lege uiterlijk van het sterrenbeeld heeft het tot een symbool gemaakt van de stille, over het hoofd geziene ruimtes aan de hemel.
Astrologische betekenis
Giraffe verschijnt niet in traditionele astrologische kaders vanwege zijn moderne oorsprong en zwakke verschijning. In symbolische termen vertegenwoordigt de giraffe het vermogen om ver vooruit te kijken en perspectief te krijgen dat anderen missen. Zijn lange nek suggereert het reiken naar hogere kennis terwijl men geworteld blijft. De locatie van het sterrenbeeld in een schaars hemelgebied heeft sommige hedendaagse astrologen ertoe gebracht het te associeren met eenzaamheid, stille contemplatie en het vinden van rijkdom in schijnbare leegte. Giraffe kan resoneren met degenen die kracht vinden in het apart staan van de menigte en die een zachte, observerende natuur bezitten waarmee ze waarnemen wat anderen over het hoofd zien.
Waarnemingstips
Giraffe is circumpolair vanaf breedtegraden boven ongeveer 35 graden noord, wat betekent dat het het hele jaar beschikbaar is, hoewel het het hoogst staat tijdens winter- en lente-avonden. Om het te lokaliseren, zoek het gebied tussen Polaris, Capella in Voerman en Cassiopeia. De afwezigheid van heldere sterren maakt het een echte uitdaging. Ondanks zijn visuele zwakheid bevat het sterrenbeeld interessante deep-sky objecten. De cascade van sterren bekend als Kemble's Cascade is een prachtige ketting van ongeveer 20 sterren in een rechte lijn, zichtbaar in een verrekijker. NGC 1502, een open sterrenhoop, bevindt zich aan een uiteinde van deze ketting. Het sterrenstelsel IC 342 zou een van de helderste sterrenstelsels aan de hemel zijn als het niet verduisterd werd door Melkwegstof.